美国新宗教运动的基本特征
我们在阅读关于美国新宗教运动的资料时，得到的第一印象是繁多杂乱、光怪陆离。它们有的历史较长(如摩门教)，有的县花一现(如大萧条时期的部分教派);有的高度集权(如人民圣殿教)，有的毫无组织(如青年耶稣运动);有的主张性自由(如上帝子孙会)，有的则禁欲(克里希纳派)……如此等等，颇有扑朔迷离之感。但是在这表面的多样性后面，存在着一致的基本特征。下面由小编为大家整理的美国新宗教运动的基本特征：
(一###)美国新宗教运动的基本特征：教祖崇拜是新宗教运动群体中的关键因素
现代社会的一个十分突出的现象就是各式各样的崇拜很多，什么“球迷”、“歌迷”、“影迷”、“领袖迷”等等。这些人狂热地崇拜自己的偶像，甚至达到难以想象的地步。同样的，那些神秘宗教领袖的崇拜者们联合起来就形成一个个膜拜群体，其成员可以准确地被称为“教主迷”、“先知迷”。各个宗教领袖都是其追随者们的精神能量的聚焦点，他们能够唤起大众的激情，树立心灵的支柱，控制和诱发他人的忠诚和自我牺牲精神。试想，要是没有史密斯和布里格姆·杨(Brigham Young)对摩门教徒们的强大凝聚力，这个教派不可能在经历了无数次灾难之后，还能发展到今天的规模。在20世纪六、七十年代的神秘主义复兴的岁月里，各式各样的教主们成功地适应、利用了这种氛围，把一群群青年集聚在自己的圣坛下。人民圣殿教教主吉姆·琼斯(Jim Jones)可以说是这类具有强大感召力的首领的典型。他的身边簇拥着来自不同社会背景和不同年龄层的人们，他甚至操纵着政府高官，对他的人格崇拜不断升级，以至于演出了近千人“殉教”的悲剧。忠信堂教主艾霖娜·达丽丝在煽动和控制教徒激情方面也有着高超的能力。信徒们称她为“上帝的代言人”，是引导众人进入圣地的女摩西。
(二)美国新宗教运动的基本特征：反传统的教规和教义
新宗教运动往往在反传统方面走极端。这表现为两种方式：其一，它们的很多教规都违背了社会常规;其二，他们在教义上极大地背离了基督教——犹太教正统神学。
教规的反传统性质表现形式主要有以下几种：
隐居避世、摒弃身份标志、拒绝药物治疗、扭曲性关系。
教规是教义的表现，美国新宗教运动教义的反传统性质主要表现为大众化和实用化。
在传统基督教教义看来，上帝是超越一切的存在，它是唯一的，世上没有什么人和东西可以具有它的本质，在人性和神性之间横着一条不可跨越的鸿沟。美国新宗教运动的各宗各派的教义在这一点上，有一致的反传统倾向。它们普遍认为，上帝即一切，或在一切之中，神性即人性。神人之间的地位可以相互转化，人可以净化、羽升为神，神也可以降凡为地上的生灵。
这种神学主张的逻辑结果就是，大量的人间凡夫俗子，充分认识和显现了自身“固有的神性”，自许为得道的先知、圣人，以现世的救主自居。史密斯、拉塞尔、琼斯、梅赫·巴巴……无一不是如此。文鲜明宣称，《圣经》并非十全十美，它不是真理本身，而只是“教授真理的课本”、“照亮真理的灯”。耶稣在未能把他想要说的话说出来之前就被钉死在十字架上，所以他就是代圣父向世人“阐述《圣经》的基本内容”的使者。沃克(Walk)教教主斯蒂文斯(Stevens)把他的《第一原理》看成是“《圣经》的进一步展开”，“是从上帝那里等到的直接启示”，每一代人都要重新建立《圣经》的经验和模式，“明日之光将亮过今日”。吉姆·琼斯甚至把《圣经》贬成是“谎言的口袋”，只有他自己的话才是最深刻的真理。
教主多如繁星，教职人员又未经过专业训练，这在客观上会形成教义的多变性、非系统性和不连续性，造成教义的实用化、大众化局面。解释教义，承担布道任务的人都是直接生活在现实中的俗人，他们大多数关心的是切身的问题。他们不是去证明某些教条，而是体认行动中的智慧。新宗教运动的作法也不是让信徒就范于教会的既定模式，而是主动地去满足信徒的需要以求发展。正如梅赫·巴巴一贯强调的那样：“我是来唤醒的，而不是来教导的。”同时，教派成员也只承认那些能够在个人经验中得到验证的权威，只接受他们能了悟的理论。这种“按市场需求生产”的方式正是美国实用主义精神和现代商业精神在宗教中的反映。
对于美国新宗教运动教义的革命性质，人类学家查瑞茨基(I.I.Zaretsky)和利昂(M.P.Leone)作过精辟的概括：“这些趋势的结果就是为又一次(宗教——引者加)改革创造了基础。如果说新教改革的本质是使每一个人都成为其自己的牧师，或者说是为其提供了通向超自然物的自由通道，那么我们今天所看到的就是第二次(宗教)改革，其本质是使每一个人都成为他自己的神学家。(过去——引者加)通向上帝的渠道虽然已经民主化了，但神的性质仍然由教会规定。现在通常由个人自己去作出关于什么是超自然物本质的定义。”
(三)美国新宗教运动的基本特征：教团小型化，制度反科层化
在新宗教运动各教中，除了少数历史较长的教派(摩门教等)之外，绝大多数教派人数都很少。至于其他一些不出名的教派就更小了。在美国只要有一些人，哪怕是几个人就可以组成一个宗教。有些美国学者把这些新兴宗教派别幽默地称为“袖珍教会”，就是对新宗教运动组织微型化这一特点的机智概括。
新宗教运动大部分教会的组织比传统教会来说都要松散得多。有严密组织和神权制度的教派只是极个别的现象，例如人民圣殿教、上帝子孙会等。另外摩门教、科学学会、统一教会等较大的教派组织也比较严密。一般的宗教教派都只是因崇拜某个教主而聚集起来的群体，他们的成员往往很不稳定，很多信徒都同时加入好几个教派。因为这些组织的成员往往改宗多次也难得满意，所以人们形象地称这种现象为“宗教吉普赛”。
我们还注意到，大多数新宗教运动都没有职业的教士。即使像摩门教这样有较严密组织的大教派也是如此。它的所有教职都是由一般信徒轮流担任的。男性摩门教徒在12岁时全部成为亚伦教职(次要的教职)的执事和候补牧师。在20岁前，他们正式成为牧师，也就是墨尔奇兹德克教职(高级的教职)的长老。而且，它没有职业的传教士，教会规定男青年教徒在20岁，女青年教徒在23岁时，要作两年自备经费的传教工作。其他的教派的教职有的是毛遂自荐，由信徒义务担任;有的由其他信徒推选产生，在此情况下，往往那些招募了大量信徒的老成员会成为教职人员。在那些组织得较好的教派里，一般都有一种教职更换机制。所有的信徒都可能在牧师学校受到教职训练，以保证每个信徒都有能力轮流担任一定教职。这样就形成了两个互补的过程：一方面，信徒必须在各个层次上管理整个组织;另一方面，各个组织层次都必须尽快更换职员，以避免形成职业领袖。
(四)美国新宗教运动的基本特征：从文明的渊源中吸取营养，到文化的根部寻找生长点
文化向前的发展有时会表现出向后回归的形式，文艺复兴就是典型的例子。美国新宗教运动又再一次表现了这种趋势。它们首先是向基督教文明渊源回溯，企图从古埃及、古希腊文献中找到最具原创性的启示。同时也在向东方的文明古国——印度、日本、中国寻觅，发现现代西方社会越来越贪乏的养份。
摩门教的经典《摩门经》的原书据说是先知史密斯从古坟墓中挖掘出来的文献，它用古埃及的象形文字写在一些金箔上面。这本记叙犹太人在埃及的传说的书籍，在摩门教中备受推崇，成为比《圣经》更重要的著作。
耶和华见证人会似乎特别看重《圣经》古意的纯正。他们对现有的《圣经》英译本很不放心，专门组织人力重新翻译了这些圣人古训。50年代分别出版了《希腊圣经世界新译本》(《新约》)和《希伯莱文圣经世界新译本》(《旧约》)，二者发行量都达到了7位数字以上。
据说，基督教科学派的创始人埃迪夫人，为了从印度经书中寻找灵感，还专门学了一点印度语。这可以看作东方宗教向美国基督教输入营养的最早胚芽。神智学会和吠檀多会是最早出现的两个东方宗教的组织。后来出现的许多教派都受到了佛教、印度教的影响，如我即神力运动、自由天主教会(Liberal Catholic Church)、心灵会、团结教会(Unity Church)……等等。
禅宗在美国也得到了特殊的礼遇，它在战后长期风靡美国，形成了一股禅宗热。禅已深入到部分美国人的生活方式中，形成了菜禅、茶禅、射艺禅、舞蹈禅等等。
超验玄想派(Transcendental Meditation)、梅赫·巴巴运动、克里希纳运动是西方非理性主义和东方神秘主义结合的产物。它们反对一切理性思辨，把它看成是智慧的障碍，是华而不实的装饰。
(五)美国新宗教运动的基本特征：追求超常的心理体验成为时尚
超常的心理体验是一种变异性心理状态。它们与虔敬、敬畏、犯罪感、依赖感等传统的宗教体验不一样。因为这些传统的宗教体验在心理品质上与日常生活中的心理体验并没有差别，人们把它们叫做宗教体验只是因为引起这些情感的对象是宗教性的——各种各样的神。这里所说的超常心理体验是在日常生活中经历不到的，需要人们的主观努力才能达到，即是说它们是人为的。这种超常体验的获得还具有偶然性，并不是所有希望达到的人都能取得满意的效果。
美国新宗教运动的超常心理体验的表现形式是多种多样的，包括入定、神灵附体、病魔缠身、说俚语、讲灵语、幻觉经验、精神分裂等等。它们在很多方面类似于气功、催眠术甚至致幻剂。各个教派赋予它们的意义和解释很不相同，例如克里希纳运动的信徒们口颂：“赫尔·克里希纳……赫尔·克里希纳……”等咒语，只是为了规范心灵，约束生理欲望;科学学会的听析术是为了回溯无限之宇宙历史，体会生命静力。
追求超常心理体验已成为美国新宗教运动中十分普遍的宗教实践方式。据美国人类学家E.布尔吉格伦(Erika Bourguignon)对488个新宗教所作的抽样调查表明，有87%的教派都有“意识变态的制度化形式”。[6]
超常心理体验的实践方式很多都是从原始宗教、东方宗教中借鉴而来的。但是在工具和装备方面现代化了，例如立体声音响用来伴奏“鬼舞”，播放飘渺玄远的瑜伽音乐以增加入定的功效。梅赫·巴巴的信徒们在“梅赫精神中心”放映指导宗教修炼的电影。到80年代，有的教派开始自觉利用现代心理学和行为科学的方法，借用了“精神控制”、“洗脑”和“超抑制”等技术。在追求超验方面，很多新宗教运动的信徒都非常成功。当他们进入发功状态以后，会出现脱离现实的幻相，这时的经验、想法与他们平常的思想意识有可能截然不同。所以难免会认为自己这种条件下有的体验不是自己头脑的产物，而是什么人格神赋予的。这成了人们产生对超自然物的信仰的重要手段。
以这种超常精神体验为主的自我心理调节术过去一直被认为是被压迫人民的事，但是现在却被中上层社会广泛用来调节自我认同，保持自我与社会的适调，达到心理平衡的效果。这也是新宗教运动在这方面的独到之处。